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埼玉県は果たして「イモ」なのか？
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「渋いオヤヂ」ってのはいつだって渋い。
でも、そんな渋さをまとっているから、「俺の世界じゃない」と体験出来ない（しない）事も多いはずだ（偏見）。
今回は「渋オヤジ」の代表として、「俺はハーレーしか乗らん」と言い張る相方を無理やり引っ張り出した。
仲間内では御意見番的存在の相方も、放し飼い状態の俺には弱いらしく、「末飛登さんがそんなに言うなら」と腰を上げてくれた訳だ。目的地は、渋オヤヂが行きそうにない「埼玉県」をチョイス。
バイクも250ccの可愛いのでトコトコ行くことにした。
俺達はまず川越へ向かった。川越は「小江戸」などと呼ばれる風情のある町並みと、サツマイモの名産地として有名。焼き芋売りの口上「九里、四里、甘い十三里（「栗より甘い」ともかけている）」の江戸から十三里が川越ナノダ。
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3つの顔を持つ街「川越」・その1
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偶然声をかけてくれた古道具屋「まちかん」の店主「一萬田さん」から仕入れた情報で、古い町並みのメインストリートから一本入った所にある「菓子屋横丁」に向かう。
名前の通り「横丁」な小さいエリアだが、そこに一歩足を踏み入れた瞬間、俺達は100円持ってれば大金持ちだった少年時代に戻ってしまった。
売っているモノはもとより、店の佇まいも当時のままナノダ。
小さい頃買えなかったモノをここぞとばかりに買い漁る。口の周りを粉ジュースまみれにしながら、仮面ライダーのお面を買い振り返ると、巨大なココアシガレットを抱えた相方がいた。
いつもは厳しい顔の相方も、思わずサングラスをはずしてニコニコだ。
さらに焼き芋をかじりつつ歩いていると、「手作り飴」の店「玉力製菓」があった。丁度「芋飴」を作っているところだったノデ、作業場を覗かせてもらうことにした。
ひと抱えもあるアツアツの飴の塊を、打ち粉をしながら引き伸ばしていく。まるで錬金術師が石を金に変える様を見る思いだ。引き伸ばされた飴にハサミが入る「チョキチョキ」の後に「コロコロ」と小気味イイリズムで芋飴が生まれてくる。
勧められるがままに、まだ温かく軟らかい出来立てのソレを口にすると、素朴だが心の安らぐ味がした。
「旨い」と相方が子供のような表情で目を丸くしていた。川越は蔵の街並み、芋、そして幼い頃を思い出させる駄菓子の街だった。
菓子屋横丁
横丁全体が動き始めるのは午前10時ごろから
「玉力製菓」
住所：川越市元町2-7-7
TEL：049-222-1386
営業時間：AM10:00〜PM5:00
定休日：月曜日
伝統組飴の製作も見られる
「田中屋＆駄菓子の資料館（入館無料）」
営業時間：AM10:00〜PM5:00
不定休
TEL049-222-1327
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3つの顔を持つ街「川越」・その2
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上の写真は小江戸こと川越のシンボルとなっている「時の鐘」。
この一帯が蔵の街並みが美しい「川越一番街」だ。
観光地なのに、ガチャガチャし過ぎてないノンビリムードがイイ。バイクを停めて歩いてまわるのがお勧めだ。
続いて、熟年ライダーの「一萬田國彦さん」が営む骨董屋「まちかん」。
鎧や刀、書画や陶器に混じってエアガン（コレも商品）
も置いてある遊び心満点の店。
ライダーの気持ちが分かる骨董屋さんだ。ちょっと覗いてみると面白い。
まちかん
住所：川越市幸町8-6
TEL049-222-1314
営業時間：AM8:00〜PM5:00
定休日：水曜日
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3つの顔を持つ街「川越」・その3
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川越はサツマイモの名産地。当然のようにアッチを見てもコッチを見ても、芋・いも・イモの芋だらけ。
俺達も当然のように食べた。「名物に旨いものナシ」なんて言う人がいるケド、あるんだなぁ。
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「ニコニコ園」という恐怖の館
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次に俺達は、東松山の某所にある、トンデモスポットマニアの中では有名な「神秘珍々ニコニコ園」に来た。
何でも、園長自作の奇妙なオブジェを公開しているらしいノダが……。
外観は門構えのしっかりした豪農の家だが、声をかけても返事がない。
どうしたものか、と思っていると隣家のお爺さんが、「ココには誰もいないヨ」と教えてくれた。
聞くと、園長夫妻は半年ほど前から入院してしまわれて、園は閉めてしまったとのコトだった。
しかし、どうしても取材したい旨を伝えると、園長の娘さんから取材許可を取って来てくれたノダ（感謝）。
興奮しながら園内に入って行った俺達だったが、この後俺達を恐怖が襲う。
門をくぐると、おびただしい数の木彫りの像。「何だか凄いなぁ」と相方。「凄いって言うか、むしろ怖い」、思わず俺も口にする。
しかしココは前に進むしかない。「地獄の二丁目」と書きなぐられた方に入って行くと、そこにはさらに多くの彫像が並んでいる。
しかも、その像達には化粧、そう彩色などと言うモノではない、あたかも己が情念を込めるかの如く化粧を施してあるノダ！
途中で身体の具合が悪くなったりしながら園の最深部に到着、そこで異変は起こった。
カメラマンの長野さんが一体の像を撮影していると、カメラが動かなくなったノダ。その瞬間、俺達は脱兎の勢いで園を飛び出したのは言うまでもナイ。
神秘珍々ニコニコ園（現在閉園中）
以前から気になっていた、そのスジの人達の間では有名なスポット。
ただ、園長夫妻が入院中のため去年の夏頃で閉園してしまっていた。今回は、親族の方から特別に許可を得て入園させていただいた。
家人がいないからといって絶対に「無断」で侵入しないようにね。
この場を借りて、園長夫妻の回復をお祈りします。
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通年営業、真実のかき氷！
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いささか精神的なスタミナが切れて来た俺達は、秩父へ移動してきた。この辺りまで来れば、自然の力が俺達の疲れた心を癒してくれるはずだ。特に自然の生み出したモノを食べれば尚のこと。
R140沿いにある「天然氷」の製造元「阿左見冷蔵」を選んだのも、そんな理由からだ。
入り口を見落としそうになりながらも、駐車場にバイクを停め庭にまわる。
「ココは落ち着くね」と、すっかりサングラスを忘れて目を細める相方。御主人の阿左見哲男さんの
「保健所はどんな水にも薬を入れたがる。そんなコトしたら、せっかくの名水がダメになる」という憤激トークを聞いた後、厳冬期に御主人が育てた天然氷と御対面だ。
目の前に並んだ4種類のかき氷。
氷を口に含むと、フワっと一瞬の余韻を残して消えて行く。
厳選素材の蜜のお陰で妙な甘ったるさが残らないのもイイ、こだわりの逸品だ。
コレを食べたら世間のかき氷は贋物と思えるゾ。
阿左見冷蔵
美味いモノをつくるためなら、手間を惜しまない。柔和な笑顔からは想像出来ない頑固な職人魂はお見事。
季節や気温で削り方が変わって、表情の違うかき氷が味わえる。季節限定の蜜があるのも通年営業ならでは。
住所：秩父市皆野町大字金崎27-1
TEL：0494-62-1119
営業時間：AM10:00〜PM5:00
無休
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今回の日本一は？「「激しくて優しい埼玉県」
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氷の余韻に浸っていると相方が「スゴイ旅だったなぁ」としみじみ行程をおさらいし始めた。
「古い街並み、駄菓子、ニコニコ園、秩父珍石館（紹介は少しだが強烈）、天然氷。
どこも俺一人じゃ行かないトコばっかだったケド、こんなのもイイねぇ」。
そう、旅の形に決まりごとはないノダ。しかし、そんなコトを言っている俺も、埼玉県がこんなにスゴイとは思っていなかったケドね。今回の旅で一番強烈に感じたことは、どこに立ち寄ってもソコに関わる人達が、激しく熱い「情熱人」だということだ。
そんな情熱人の中でも、情念を感じさせる「神秘珍々ニコニコ園の園長」を今回の日本一に決定したい。
どんな経緯で開園したのかを是非聞きたいし、園長の早期回復を祈る。
「埼玉はダサイ」と思っているアナタ。もし、一生懸命な姿を指して「ダサイ」と言うのなら埼玉は「大ダサ」だが、俺はあえて言う、
「埼玉は多彩魂だ！」。
さて日本一も決まったし、俺と相方で氷も4杯平らげた。
そろそろ帰るカナと思ったところで、「これも美味いんだよ」と、阿左見さんがニコニコ顔で別のかき氷を持って来てくれている。
まだまだ、冷たい情熱は収まる気配はない。
すると、「氷はニガテ」と言っていた相方が「そうですか、じゃあもう一杯だけ」とまるで酒席のような台詞。
「渋オヤヂ」が少し可愛く見えた瞬間だった。
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首都圏からアッと言う間・ビギナーからベテランまで楽しめるゾ
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菓子屋横丁へは、関越自動車道川越ICからR16を川越方面へ、脇田新町交差点を左折。
突き当たりを右折、連雀町交差点で左折、仲町交差点から蔵の街並み、時の鐘付近。
ニコニコ園は閉園中なので割愛。
秩父珍石館・阿左見冷蔵への簡単ルートは、関越自動車道花園ICからR140で秩父駅を目指すのが一番簡単。
阿左見冷蔵は入り口の見落としに注意。
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