盛者必衰の理、とはこのことでしょうか。2005年、ついに常勝の皇帝、シューマッハが王座を明け渡す瞬間が訪れました。ルノーR25を駆るフェルナンド・アロンソが安定感のある走りを見せ、初のチャンピオンを獲得したのです。その後、シューマッハは'06年限りで引退することを表明。王者交代の瞬間を迎えたF1は、以後、ますます激戦の様相を呈していきます。

'01年にミナルディからデビューしたフェルナンド・アロンソは、デビュー当時から非凡さを発揮していたドライバーでした。翌年テストドライバーとしてルノーに加わったアロンソは、‘03年には早くもシートを獲得。同年のハンガリーGPでは最年少（22歳と25日）グランプリ王者となったのです。‘05年のシリーズでもアロンソは持ち前の勝負強さを発揮し、シューマッハを抑えて、やはり最年少でのチャンピオンタイトル（24歳と58日）を手に入れました。アロンソのマシンは、すべてミニチャンプスからハイクオリティなモデルとしてリリースされています。写真は、彼が年間王者のタイトルを手中に収めたマシン、「ルノー R25 2005 1/43」です。新設計されたハイポテンシャルなエンジンを積んでおり、ルノーチーム最高傑作の一台といっても過言ではないでしょう。

現在もっとも勢いのあるドライバーのひとり、キミ・ライコネンは'01年にザウバーからデビューしました。'02年にはマクラーレンに移籍。その果敢なレーシングスタイルをさらに進化させ続けます。そして'07年、フェラーリに移ったライコネンは、ついに年間チャンピオンの座を射止めました。移籍後、初のレースとなったオーストラリアGPではいきなりの優勝を飾りましたが、同時にポールポジションとファステストラップも獲得して、“ハットトリック”を達成。記録的なレースとなったのです。写真は、「1/18 Ferrari F2007 F1（マテル）」。1/18スケールで再現された、'07年のフェラーリマシンです。ディテールを楽しむことができる点も、大型スケールならではの魅力。実際のマシンと比較してみるのも楽しみ方の一つです。

ルイス・ハミルトンはマクラーレンから'07年にデビューした新進気鋭のイギリス人ドライバーです。昨年のオーストラリアGPでデビューするや3位で表彰台に上るなど、いきなりの活躍を見せつけ、'07年シーズンは年間2位という驚異の速さを披露しました。'08年も年間ポイントで首位をひた走っています。しかし、記憶に新しいベルギーGPでは、優勝を決めた数時間後に、なんと25秒のペナルティを受け、2位でゴールしたマッサの繰り上げ優勝が確定。自身は3位に転落してしまいました（現在係争中）。前節のヨーロッパGPに次いで2連勝と、運も味方につけた走りで年間ポイント暫定2位に立ったマッサは、わずか2ポイント差まで迫っています。写真は「1/43 Vodafone Mercedes MP4/22 2007 L. Hamilton（ミニチャンプス）」。ハミルトンの駆るマシンです。マッサとの対決に注目しましょう。

年間首位の座も入れ替わり、激戦の様相を呈しているF1グランプリ。日本人ドライバーの活躍も期待したいところです。次回は日本人ドライバーとしてF1にフル参戦を果たした中嶋悟をはじめ、F1の世界に果敢に挑んだ“サムライ”たちの活躍を振り返りましょう。